Les Torrans, el padrino de la monitorización del oxígeno

El Dr. Eugene Les Torrans, a veces conocido como el Padrino de la Monitorización del Oxígeno, es un especialista en producción piscícola centrado en las necesidades de oxígeno del siluro. Desde 1999 trabaja en la Unidad de Investigación de Acuicultura de Aguas Cálidas de Stoneville (Misisipi).

La directora ejecutiva de Aquasend, Kristin Elliott, tuvo el placer de conocer a Les en la feria Aquaculture America de 2017, donde la invitó a Mississippi para reunirse con los agricultores y discutir sus necesidades de monitoreo de oxígeno el verano siguiente. Como figura influyente para muchos en el sector de la acuicultura, hemos querido dedicar un momento a reflexionar sobre su vida y su carrera con una entrevista exclusiva mientras se prepara para su jubilación a finales de este año.

¿Cómo se inició en la cría del siluro y qué le atrajo de este sector?

En 1969, cuando estaba en prácticas para el Cuerpo de Paz, nuestro grupo hizo una excursión por la mayoría de los estados productores de siluro: Misuri, Alabama, Arkansas, Misisipi, Luisiana, Texas y Oklahoma. Tuvimos la oportunidad de conocer a muchos de los pioneros del sector, hombres como Jimmy Kahrs, Rudolf McGehee, Mayo Martin, Fred Meyer, Charles «Bo» Collins, Edgar Farmer, Leon Hill, Vern Hammit y muchos más.

A la mayoría de estos hombres todo el mundo les dijo que no era posible, pero ellos estaban decididos a descubrir cómo criar siluros. Todo, desde el equipo hasta los piensos, pasando por la transformación y la comercialización, tuvo que idearse desde cero. Cuando más adelante entrevisten a sus tataranietos y les pregunten a qué se dedicaba su tatarabuelo, pensarán un momento y dirán «domesticó peces».  Eso es muy importante.  Estoy orgulloso de haber conocido a grandes hombres y de haber sido testigo de una parte de esa historia.

¿Qué es lo que más le satisface de su trabajo con los agricultores?

He vivido y trabajado con criadores de siluro en cuatro estados: Oklahoma, Arkansas, Alabama y Mississippi. En todas partes me recibieron con los brazos abiertos y me trataron con gran respeto, en muchos casos con más del que merecía. Se me ocurrieron varias ideas descabelladas, que por lo general toleraron amablemente, y unas cuantas ganadoras, algunas de las cuales adoptaron.

La mayor satisfacción es encontrarme siempre con un agricultor que utiliza una tecnología en cuyo desarrollo he participado y la utiliza para ser un poco más rentable. Muchos científicos pueden trabajar toda una vida, publicando cientos de artículos científicos, sin ver eso. Tuve la suerte de estar en el lugar adecuado en el momento oportuno para ver cómo se adoptaban algunas de mis recomendaciones sobre la gestión del oxígeno en estanques y criaderos y se utilizaban para aumentar la rentabilidad de las piscifactorías de siluro.

Si pudiera dar tres consejos a un agricultor, ¿cuáles serían?

1. Pocos agricultores de cualquier tipo ganan lo suficiente para justificar la enorme inversión y las largas horas de trabajo necesarias. Lo hacen porque saben que están alimentando a una nación y están orgullosos de ello. Por eso los inversores externos no suelen tener tanto éxito como los agricultores independientes: sólo buscan dinero.
2. La cría del siluro ha pasado de ser un arte a convertirse en una ciencia. Deben estar al día de todas las novedades y plantearse adoptar las que encajen con su plan de gestión y tengan sentido. Hágase miembro de la CFA y de las asociaciones estatales, lea The Catfish Journal y los boletines estatales, y asista a los cursos y talleres organizados por el personal de extensión e investigación de su estado y por las asociaciones estatales y nacionales. No tengas miedo de llamar a las personas con las que te cruzas en las reuniones cuando creas que pueden ayudarte. Para eso les pagan a la mayoría.
3. Nunca hay tiempo suficiente en un día para hacer todo lo que hay que hacer en una piscifactoría de siluros. Encontrar tiempo para hacer todas las cosas importantes. Alimente despacio y mantenga su equipo. Es mucho más fácil engrasar un árbol de transmisión a las 3 de la tarde, aunque haga calor y estés cansado, que cambiar una junta en U a las 3 de la mañana.

¿Qué es lo que más echará de menos cuando se jubile?

Visitar a los agricultores y hablar de pescado.

¿Qué espera para el futuro que beneficie a los agricultores?

Lo más importante sería un mercado en expansión gradual y unos precios bancarios estables y lo suficientemente altos como para obtener beneficios. La inspección del siluro es un comienzo, pero espero que podamos establecer unas reglas de juego justas y equitativas en las que los productores extranjeros estén obligados a cumplir todos los mismos reglamentos y normas que nuestros agricultores.

Me gustaría ver que siempre hay sitio para los piscicultores independientes con capacidad para vender pescado a tiempo. El tiempo lo dirá en ambos casos.

Veremos más vacunas, mejores equipos y sistemas de producción, y peces genéticamente mejorados. En un futuro próximo, la mayoría de nuestros piscicultores saben cómo producir mucho pescado: sólo necesitan venderlo cuando esté listo y a un precio que les permita volver a hacerlo el año que viene.

¿Cuál cree que es el mayor reto al que tendrán que enfrentarse los agricultores en el futuro?

Siempre hay problemas técnicos pero, uno a uno, los agricultores que trabajan con la investigación han podido resolverlos o al menos mitigarlos. Cosas como el mal sabor, la septicemia entérica del siluro (ESC), la enfermedad proliferativa de las branquias (PGD) y los trematodos del siluro pueden seguir siendo problemas, pero en gran medida pueden controlarse. Ahora podemos producir de forma rutinaria entre 15.000 y 20.000 libras/acre de siluro en granjas comerciales. Disponer de un mercado estable para el siluro a un precio que permita obtener beneficios es esencial para el futuro a largo plazo del sector.

Los transformadores tendrán que buscar algunas técnicas de marketing innovadoras. Tendremos que hacer algo más que publicar anuncios que principalmente consigan que los consumidores actuales de siluro coman un poco más. Tenemos que encontrar la manera de hacer probar el sabor del siluro a los incontables millones de consumidores estadounidenses que nunca han comido siluro y que probablemente nunca pedirán siluro en un restaurante; es lo único que hará que elijan el siluro cuando hay tantas otras opciones.

¿Qué importancia tiene el control del oxígeno y de la calidad del agua para la subsistencia de las especies acuáticas?

Hay un viejo refrán que dice: «Si un hombre sólo tiene un martillo, todo en el mundo parece un clavo». Al trabajar con el oxígeno durante gran parte de mi carrera investigadora, es fácil creer que el éxito de la acuicultura empieza y termina con el mantenimiento de un nivel adecuado de oxígeno. Pero el hecho es que la vida requiere oxígeno y es necesario un control constante para mantenerla. Otros factores como el amoníaco, los nitritos, el dióxido de carbono, las poblaciones de algas, los compuestos de mal sabor y la temperatura pueden influir en ocasiones, pero sin oxígeno nuestros cultivos mueren en cuestión de minutos. Ahí es donde entra en juego la vigilancia. Cuando me inicié en el siluro (en los años setenta), un pionero del sector me dijo que «si quieres criar siluros, tienes que estar en la orilla del estanque al amanecer». Si lo hicieras ahora lo único que harías sería contar peces muertos. Con los sistemas de producción intensiva que se necesitan ahora para ser rentables, casi todo el mundo dispone de algún tipo de sistema de monitorización y control del oxígeno. Los minutos cuentan.

¿Tiene alguna anécdota divertida o interesante que le haya ocurrido en su carrera?

El sector del siluro está lleno de gente e historias interesantes.  Se han escrito varios libros, pero la mayoría sólo arañan la superficie. Para escuchar a los mejores, hay que reunir a dos o tres veteranos en una habitación de hotel con una botella.  No puedes inventarte la mayoría de esas cosas.  He aquí una leve, con los nombres cambiados para proteger a todos.

En una de mis vidas pasadas fui profesor universitario. Un buen amigo mío, al que llamaremos «Bubba», compró una pequeña piscifactoría de siluros y la gestionaba él mismo. Me pidió que mantuviera los ojos abiertos en busca de alguien que quisiera trabajar a tiempo parcial. Una alumna mía, a la que llamaremos «Pam», me preguntó si sabía de algún trabajo a tiempo parcial, especialmente en biología. Era una chica lista, guapa y de piernas largas, así que supuse que a Bubba no le importaría que le diera su número a Pam. Unos días después Bubba me dijo que la había contratado y que era una gran trabajadora, cosa que conociéndola no me sorprendió.

Unas semanas más tarde vi a Pam en el pasillo y le pregunté cómo iban las cosas.  Dijo que era genial y que le encantaba trabajar en la piscifactoría. Luego dijo: «Bubba me salvó la vida la semana pasada». Le pregunté qué había pasado. Me dijo que estaban pescando siluros (sin tractores, a la antigua usanza) y que hacía calor, por lo que llevaba pantalones cortos. Cuando estaban embolsando los siluros para meterlos en una jaula, uno de ellos le atravesó la jábega en medio del muslo.

«Bubba dijo que si no hubiera estado allí para succionar el veneno, difícil saber qué habría pasado». No dije nada, pero la siguiente vez que vi a Bubba, le dije: «He oído que le salvaste la vida a Pam la otra semana». Bubba se puso colorado y dijo: «Sí, lo siento, pero en la granja no se presentan muy a menudo oportunidades como ésta».

¡Tienes unos chistes geniales! ¿Cuál es su chiste favorito (PG)?

Por desgracia, ninguno de mis favoritos es PG. Elige entre algunos de mis chistes de nivel 2.

1. Una pareja estaba de compras navideñas en el centro comercial en Nochebuena y el centro estaba abarrotado.
   Mientras caminaba por el centro comercial, la mujer se sorprendió al levantar la vista y ver que su marido no estaba por ninguna parte. Estaba bastante disgustada, porque tenían mucho que hacer. Pero, como estaba tan preocupada, le llamó al móvil para preguntarle dónde estaba. Con voz tranquila, el marido le dijo: «Cariño, ¿te acuerdas de la joyería a la que fuimos hace unos 5 años, donde te enamoraste de ese collar de diamantes que no podíamos permitirnos y te dije que algún día te lo compraría?».
   La mujer se atragantó y empezó a llorar y dijo,
   «Sí querida, recuerdo esa joyería».
   Me dijo: «Bueno, estoy en el bar de al lado».
2. Un aparente vaquero borracho yacía desparramado sobre tres butacas enteras en un elegante teatro de San Antonio. Cuando el acomodador pasó por allí y se fijó en él, le susurró al vaquero: «Lo siento, señor, pero sólo puede sentarse una vez».
   El Cowboy se limitó a gemir, pero ni se inmutó.
   El acomodador se volvió más impaciente e insistente: «Señor, si no se levanta de ahí voy a tener que llamar al encargado».
   Una vez más, el vaquero se limitó a gemir. El ujier regresó a paso ligero por el pasillo y, al cabo de un momento, volvió con el encargado.
   Juntos, los dos intentaron repetidamente mover al vaquero, pero sin éxito. Se quedó tumbado, aturdido.
   Finalmente, se hartaron y llamaron a la policía.
   Llegó un Ranger de Texas, examinó brevemente la situación y preguntó: «Muy bien, amigo, ¿cómo te llamas?».
   «Sam», gimió el Vaquero.
   «¿De dónde eres, Sam?», preguntó el Ranger.
   Con terrible dolor en la voz, expresión adusta y sin mover un músculo, Sam dijo: «El Balcón».

Acortar distancias entre la tecnología y los agricultores

Les Torrans, a lo largo de su carrera, allanó el camino para que Aquasend ayudara a salvar la distancia entre la tecnología y lo que el agricultor realmente necesita para tener éxito y ser eficiente.

«Sus conocimientos, experiencia y comprensión de cómo influye el oxígeno en la salud de los peces y la calidad del agua han mejorado el sector de la acuicultura durante décadas y se aplicarán y utilizarán durante décadas. Gracias Les!» – Kristin Elliott, CEO de Aquasend